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明るい、キッチンと一緒の部屋にあるリビング。
背の低い机の前のソファの隅っこの方に座わるあたし、あたしの隣にスピカ。
目の前にお母さん。
部屋には紅茶の匂い。お茶菓子はなぜか和菓子だけど。
あたしの旅話（『生の世界』だとか『死の世界』だとか、『契約』だとかの話は抜かしている）の間に見せるお母さんの零れるような微笑が少しだけ気恥ずかしくて、
温かくて。
本当に、久しぶり。

「なによー、何がそんなにおかしいのよ？」
「ふふ、だって、ねぇ？スピカちゃん」
《ふふ、だって、ねぇ？アユミ》

半ば本気、半ば冗談でむくれてみせるあたしに、お母さんは笑ってスピカを見上げた。
スピカはその笑顔に同意と言わんばかりに満足そうに笑って口真似をしている。
一見するとスピカとお母さんの意思疎通は成り立っているようにも見えるけど、お母さんにスピカの声は聞こえない。
鳴き声としてスピカの声に反応しているだけでしかない。
そこは、ちょっと寂しい。

「博士、懐かしいわねー。
アヤちゃんが行ったときに会いに言ってればよかったのに、私駄目ねぇ。
あとで後悔しちゃうんだから」

目を細めて、昔を思い出すように遠くを見ながらお母さんがつぶやく。
お母さん、アユミはマサゴタウン出身。
そこであたしの義父にあたる人と結婚して、ノモセに越してきた。
もっともあたしはその人を知らない。あたしを迎えてくれる前に亡くなったそうだから。
マサゴではナナカマドの博士にもかなりお世話になったらしく、あたしが人を探すために旅に出ていい？と言った時、まっさきに博士に電話して話を取り次いでくれた。
『絶対行っておいた方がいいの』って。
そこまでしてもらっても、あたしには返せるものなんか何もないのに。
そう思うといつも情けなくて申し訳ない気持ちになる。
貴女の笑顔をあたしはいつまでなら見ていてもいいの？って。

「アヤちゃん？どうかした？」
《アヤ？》

スピカとお母さん、２人のそっくりに首をかしげた顔があたしを見ていた。

「な、なんでもない！！」

ちょっとだけ顔が火照ってくるけど首を振り続ける。
その様子を見たスピカとお母さんが優しく笑った。

「ねー、それでね、アヤちゃんっ！
話に出てきた、えっと、ユウ、トくんとゲン、さん、だったけ？
・・・・・どっちが本命なのっ！？」
《駄目よ、アユミ。アヤの中では探している人が一番。でしょ？アヤ》

・・・・・・・・・・・。
・・・・・・・・・・・・・・・。
一瞬、脳が機能を停止した。

「いつからそういう話になったのーーーッ！！？」

バーンと机を叩いてあたしはソファから立ち上がる。
なんで、あたしが、あんな馬鹿たちの相手しなきゃならないのよっ！！

「えー、違うの？残念・・・」
《やっぱり、違うの？ざんねーん》
「残念じゃなーーーい！！」

あたしはつい叫んだ。
もちろん両手にしっかりと握りこぶしを作って。
スピカとお母さんはあたしの行動が面白くて仕方がないとでも言いたげに顔を見合わせて笑っている。
笑い事じゃないわよ！！

《きゃー、アヤが怒ってるー》
「スピカぁ！いいかげ・・」

スピカに右手のぐーを振りかぶりかけて、

ドバガーーーーッン！！！

「何！？」
《外よ！！》

あたしたちはそのままの状態で固まった。
顔だけを窓に向けて。
黒い煙が立ち上（のぼ）っているのは、あそこは・・・ノモセ湿原、サファリパーク。
明らかに悪意を感じる。多分、間違いなく人災。
外からの騒ぎ声は徐々に大きくなって行って、水に入れた小石のようにパニックという名の波紋を広げている。
反射的に飛び出しかけて、

「・・・・アヤちゃん・・・？」

お母さんの声に動けなくなった。
振り向くと外の騒ぎがまるで関係がないみたいに落ち着いたお母さんが見える。
少しだけかしげた首につられるようにくるみ色の髪がふわりと浮いた。
お母さんは独り言でも言うみたいに、それでもあたしに向かって言葉を紡ぐ。

「行くのね・・・？
そうね、アヤちゃんなら行くわよね・・・・。
駄目ねぇ、私。何もしてあげられない」
「そんなことっ！」

あたしはそれだけの言葉で反論する。

何にもしてあげられないのは、あたしなのに、と。
わがままを言ってるのはあたしなのに、と。

見放されるのが怖くて、
気味悪がられるのが怖くて、
自分の事をほとんど教えていないのは、

あたしなのに！、と。

そう、お母さんはあたしがスピカたちと話せることすら知らない。
隠し続けて、見ないフリをし続けていたけど、

あたしはちゃんとそれに気づかなきゃならない。

それは、あたしの、恐怖と臆病さが作り出したものだから。
時がたつにつれ、どんどん言いづらくなって言えずにいたものだから。

・・・・・・・今なら、言える・・・・・？

小さな自分の言葉にはた、と気が付いた。
湿原の爆発音が、遠い昔の事のように感じる。
外の騒ぎ声も聞こえなくて。

まるで、この家と外の『時間』の流れが違うみたいに。

「・ぁ・・のね、お母さん、あたし」

怖くて、怖くて、言えなかった・・・言いたくなかった言葉。
でも、多分今なら。
色んな人と出会って、ちょっとだけでも前に進めてるはずだから。

だから、もう一歩、もう一歩があたしは欲しい。

そう、
『この未来（いま）』を『選択』したのは、『あたし自身』だから。

「あたし、スピカたちの言葉、わかるの」
「・・・・・アヤちゃん？」

不思議と自然に笑えた。

「あたしね、スピカの言ってる事がわかるの」

驚き、戸惑い、当惑、目まぐるしく変わっていくお母さんの表情。
少しだけ戸惑ったような悲しそうな、そんな顔でお母さんは言う。

「私、気が付かなかったわ」
「でしょ？」

にっ、とあたしは笑ってみせて言う。

「まだあるのよ？話してないこと。
あたしがここにいる理由とか」

全部全部話してしまいたい。
今まで、黙ってきたことへの償いに。
あの人のことは話していても、その人個人の事だからあたしは本当に何も話してないことになるのよね・・・。
リスクを負わずに優しさだけを手に入れようとした結果がこれ。笑っちゃうわよね。
見切られたかもしれない。あきれられたかもしれない。
けど、それでもいい。
あたしが望んだことだから。

お母さんの言葉を待つあたしに、ついに言葉がかかる。

「そうなの・・・。
何も知らなかったわね、私。
いいの？私なんかに教えても？」

あたしにどっ、と安心が襲ってくる。
もちろん。決まってるでしょ。
だって、あたしが守りたいと思う人に貴女はちゃんと入ってる。

「黙ってたのは見切られるのが怖かったから。
許してくれる？お母さんが悪いんじゃなくてあたしが悪いの。
信用してなかったんじゃない。あたしが意気地なしだっただけ」

またお母さんの表情がくるくると変わっていく。
言い切った言葉にあたしは後悔なんかしてない。
どんな言葉が返ってくるとしても、それはあたしのせいだから。
やっと、お母さんの表情の変化が止まった。
それは、零れていく砂糖菓子（コンペイトウ）のような笑顔に。

「是非、聞きたいわね。『アヤ』の話」

あたしは口を開きかけた。
けど、お母さんはそれをさえぎる。

「そうね、次、帰って来たら。
今は、行かなきゃ。ね？外がおかしいもの。
気をつけて。いってらっしゃい、アヤ」

うん、とあたしは頷いた。
お母さんがあたしの言葉を遮ったのは、あたしが次に逃げ出さないように、
ちゃんと、自分の言葉に責任が取れるように、
そうおもったからだと思う。
そして、爆発の起こった外へとかけ出していく。

あたしは、ちゃんと、一歩、踏み出せたはずだ。

side？？？

ヒトはいつもいつも一歩を、と想う。

近づくのをなによりも恐れているくせに、
それでも近づくことをなによりも欲している。

一歩進んだら、奈落の底に落ちてしまうんじゃないかって踏み出せずにいて、
一歩進んだら、周りの全ての状況が変わってしまうんじゃないかって戸惑って、
そのくせ、
一歩進んだら、何かが変わるんじゃないかって期待して。

怖がって怖がって恐れているくせに、
それでも一歩が欲しいと望む。

動かずに居たら何も変わらず安定していると盲信しているのに、

それでも、
自分と誰かの距離を縮めたいと、そう願う。
一人は嫌だとつながりを求める。

その一歩が踏み出せるかどうかは、自分次第だけれども。


ボクは良く知っている。

あの女の子は自分で『選んだ』んだ。

踏み出す事を、

今と言う名の未来を。

望んだものも、どうしてと尋ねる声も、
全てに優しく首を振られてしまったから。

それでもどうしてもと求め続けて、

セカイと言う迷路の中、闇雲に探し続ける事を条件に。

曖昧なキオクのかなた、今も探し続けるんだろう。