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「君ってさ、容赦ないね」

ぼくは包帯を巻かれた燐のそばに体育すわりをしながら、歩いてきた彼にぼそっと言う。
その声に彼はふん、と鼻を鳴らした。

「死んだやつが持っていても何の価値もねーだろう？」
「まぁ、そう言われるとそうなんだけどさー」

ぼくは目線を死体に向ける。
本当は見たくなんかない。

綺麗に心臓を貫かれ死骸に変わってしまった人間の数は６人。
彼らが上に羽織っていたであろう上着は全て彼の腕の中に納まっていた。
上着からはときどき思い出したようにぽたり、と血の雫が垂れている。
血の異臭は風に流されたのか、その匂いにぼくが慣れてしまったのか薄らいでいた。
地面はまだ赤いけど、これもまたすぐに雨とかに流されてしまうんだろうな・・・。
そうしたら、彼らがここで死んだと言う証は彼らの死体だけになる。
そう思うと悲しかった。
死体を見つめてそう思うぼくに彼は上から言葉を投げかけてくる。

「なんだ？お前も死にたいのか？」
「・・・・じょーだん。ぼくはまだ死にたくないよ」
「お仲間が死んでかわいそうか？
それとも、つまらない感情で仇だとか言いながら俺を殺しにくるか？」

当然のように彼は言う。
彼にとっては血の匂いも赤い大地も、死体も剣も、全てが『日常』の出来事なんじゃないかな。
誰か自分以外のモノを殺す事も、自分自身がいつか殺されるかもしれないと言う事も。
ぼくはため息をつきながら、彼に答える。

「・・・言ったよね。ぼくは君を殺しになんか来てないって。
だからこの男の人らとも面識なんか無いし、君を殺したくも無いよ」
「だったら、どうしてこの森に来た？ここは入らずの森。
永遠の時間が流れるところ。普通の人間が近寄るのは見たことがねーな」

永遠の時間・・・・？
ぼくはそのフレーズが引っかかった。
ええっと、入らずって入らないってことだよね。
入ってはいけない森って、なんで？

「普通の人間の近づかない森ってなんで？
君はここにいるじゃん。それにこの男の人らだって・・・」
「・・・・おい、俺が聞いてるんだがな。
時間の流れが他とは違うんだとよ。ここには永遠の時間が流れているんだと。
だから信心深い連中は近づかねー。俺にとっては都合がいい場所。
それから、こいつらは俺を殺しに来た連中だからさ。
俺がここにいるから、俺を追ってここまで来たんだろう。
・・・・ハッ。永遠の時間なんか流れてねーよ。ここはただの森。
だが俺が殺したから、こいつらはその永遠の時間に呑まれちまったな。
で、いい加減俺の質問に答えろ」

・・・・『永遠の時間』。
あぁ、やっと思い出した。
ここは、ハクタイの森かー。
じゃあ、ぼくはシロナといたその場所から、時間だけを越えてきたんだ。
一体どうなっていて、そしてあの声の主は一体ぼくに何をしてほしいのかな。

頭が思考するのに精一杯なぼくはすっかり彼の質問を忘れていた。
いらだったような彼の声が聞こえてくる。

「おい、俺の話を聞いてねーのか？」
「聞いてるよ。うん、ぼくは・・・・・・」

・・・・・どう言えばいいのかなぁ・・・・・。
ぼくはぽかんと口を開けたままの状態で固まるしかなかった。
仕方なく、ぼくはさっきから気になっている事で話をごまかすことにする。

「ぼくは、・・・・それよりさ、燐、大丈夫なんだよね？さっきから気絶してるんだけど。
・・・・・・何かあったらただじゃおかないから」
「さぁな。俺には関係ねーし。
あんまりあのまま放っておくと血を止めてるから死ぬな」
「じゃあ、急いでよッ！？」

ぼくはがばっ、と立ち上がる。
その瞬間、ぼくの喉元に白刃がきらめく。
ぼくはそれに驚きながらも、彼をにらみつけた。
・・・・・・・・・燐を殺したら、冗談抜きでぼくは彼を殺すかもしれない。
それでも、

「・・・・・言っておくがな、俺はお前なんか信用も何もしてねー。
俺の気まぐれでお前は生きてるんだ。
あの獣を助けたいと言って、獣を見捨てて逃げなかったから。
文句があるなら自分でしろ」
「・・・・・・・」

彼の言葉にぼくは何も言えない。
どうやっても、ぼくは燐の手当てなんかできないから。
だから、ぼくは目の前の彼に全てを任せるしかない。

彼はふんっ、とまた鼻を鳴らし、慣れた手つきで鞘に剣をしまってからぼくに戦利品である衣服類を投げてくる。
ぼくは反射的にそれを受け取って、彼を見た。
いつのまにか彼はしゃがんでいて、ぶつぶつと文句を言いながら燐を背負う。
そして、ぼくの方に振り返ってこう言った。

「付いて来いよ。付いて来てねぇなら後は知らねぇ。
森に呑まれるんだな」

・・・・怖い事言わないでよ・・。
ぼくはぶんぶんと首を上下に振って、衣服を小さくまとめる。
おぼつかない足取りでぼくが歩くのを見てから彼自身も歩き出す。

・・・・・・・・・・うーん・・・。

ぼくはあることが気になってすぐに立ち止まってしまった。
それを怪訝そうに見て足を止める彼にぼくは気になって仕方が無い事を聞く。

「あのさー・・・聞くだけ野暮な気がするんだけど・・・。
あの死体どうするの？放置？」

彼なら当然だ、と言うって予想は簡単に立つんだけどね・・・。
あのままじゃ、ね・・・・。
そう思うぼくに、彼はぼくの予想通りの答えを返してくる。

「当然。なんで俺がわざわざ俺を殺そうとしたやつを埋めてやらないといけねーんだよ」
「・・・・・やっぱり？」

ぼくはひきつった笑みを彼に向ける。
うん、ぼくは二度とこの時代、ここには来たくない。
決心したぼくに彼はあの獰猛な感じの笑みを浮かべて言い捨てる。

「心配しねーでも、すぐに消えてなくなるさ。
肉は獣が食ってくれる。骨は枯葉と雪が埋めてくれる。
問題はねーよ」

・・・・君の危ない思考回路が問題の吹き溜まりだよ・・・・。

内心そう突っ込むぼくに彼は、そんなつまらない事を聞くな、と言わんばかりにぼくを置いてさっさと先に行ってしまう。
ぼくは急いで彼を追いかけた。


・・・・・うーん、ぼく、これからどうなるのかなぁ・・・・。
不安は山積み、危険は言わずとも。

死なないようぼくは心から祈った。