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「５８回目、わたしの勝ち♪」

弾むような声でそう言ったゲンにあたしは唇をかみ締めて言う。

「もう一度、バトルして」
「もちろん。だけど休憩を入れてからにしようか。
あまり煮詰めるのも良くないからね」

ゲンはあくまで嬉しそうな口調を変えない。
そして、スキップのような足取りで火をたいてお湯を沸かし始める。

「１時間３０分か・・結構伸びたね、時間」
《ふむ、まずまずじゃの》

時計のストップウォッチ機能を止めて時間を見ながらゲンがつぶやくのがあたしに聞こえてきた。

ルカリオ一匹に三匹ががりでも１時間３０分ほどしか持たない。
今日で３日目。
ひたすらルカリオと戦って、負ける。それの繰り返し。
だけど、
『負ける』ということには慣れてきた。

「はい。どうぞ、お嬢さん」
「うるさいわよ。・・ありがと」

ふんわりと白い湯気の立つコップを差し出されてあたしはそれを受け取る。
そろそろ暖かくなってくる時期だけど洞窟の中はそれなりに冷えるから暖かいものはやっぱり嬉しい。

「負けるってことに抵抗は無くなった？」

あたしの隣に座りながらそう聞いてくるゲン。
あたしはさっ、と少し隣に移動してゲンを避けた。
ゲンはそれを見て「残念」と言わんばかりにうなだれるけどあたしは無視して質問に答える。

「無くなったわよ。負けるのは怖くなくなったわよ」
「誰のおかげ？」
「ルカリオのおかげっ！」

きっぱりと言い捨てるあたしにゲンはさらにいじけてみせる。

「わたしだってさ、きみに付き合ってるのにな。
お茶淹れてあげたのにな。ルカリオに指示出してるんだけどな・・。
女の子我慢してるのにな・・・」
「うるさいわよ」
《主、これ以上何か言うようなら吹っ飛ばすからの》

それを聞いてゲンは話題をガラリと変えてくる。

「負けるまでの時間、結構延びたよ。
きみたちも強くなってるって事・・レベルはね。
ところでさ、きみがそこまで『守るための強さ』に固執する理由は何なんだい？」

ぴくっ、とあたしは自分が停止するのを感じた。
それから、少し考えて搾り出すようにして答える。

「ある人に守ってもらったから」
「ある人？」

繰り返すゲンにあたしは頷いて続ける。

「そうよ。優しくて強かった。みんな守ってくれていた。
その人をあたしは探しているの。そして、その人があたしの目標」
「男の人？・・・好きなのかい？」

あんたはそういうことにしか興味が無いの？
そう思ったけど、聞かれたのでとりあえず答えることにする。

「男の人よ。好きなんじゃなくて目標・・憧れに近い、と思う」
「憧れ、ね。どんな人？わたしよりカッコいいかい？」

・・・・・・・・・だんだん答えるのが面倒になってきたわね・・・。
なので簡潔に答える。

「覚えてない」
「え？・・・覚えてないって」
《顔も覚えてない方を探しておられる、ということかの？》
《そーなのッ！アヤって本当に馬鹿よねぇ〜》
「スピカっ！放っておいてよ」

驚いたようなルカリオとゲン。
あたしはそれを肯定するためにもう一度言った。

「覚えてないのっ！それで満足？」
「本当に覚えてないのかい？それでどうやって探すんだい？」

びっくりした様子で聞いてくるゲンにあたしは口を閉ざす。

「名前も、知らないんだろう？その様子じゃ」

さらに追い討ちをかけてくるゲン。それにあたしは反抗する。

「絶対見つけるし！あたしがここに居るってことがあの人が世界のどこかに存在してるってことなの！だから、あたしのことを忘れてるけど、覚えてなんかいないけど、絶対見つけるんだから！！」

肩で息をしながら言い切ったあたし。
その勢いに驚いたのか少し引き気味のゲンとルカリオ。
スピカはいつものことよね、とでも言うように平然としている。

「わ、わかったよわかったよ。それじゃ今の年齢とかは？」
「知らないっ！」

声の音量が無尽蔵に上がっていく。
ここまで来るとなかなか元には戻らないのよね。

「想定範囲で良いから、さ」
「知らない知らない知らなーいッ！！」

エコーがかかって盛大に洞窟内に響き渡るあたしの声。
ゲンはあたしをなだめようとするかのように口早に言葉を繋げる。

「わかった、わかったからさ。落ち着いてよ・・・・。
とんだびっくり箱だね、きみは。
それで、さっき気になったんだけどさ、
どうしてきみはその人がきみのことを覚えていないと断言できるんだい？」
「それはっ・・・・！」

あたしはやっと落ち着く・・・ううん、口をつぐむ。
それは、
あの人があたしを覚えていないとわかるのは、

あたしはかすれた声でつぶやいた。

「だって、もう。

『死んじゃった』人だから」

「・・・・・・・・・・・・・・え・・・・・・・・・」

ゲンの小さな呟きは明らかに驚きを表している。
それは、とゲンは続けかけて、

ドドーーーンッ！！！！！

明らかに人為的な音にあたしたちはバッ、と音のした方に目をやった。

side？？？

過去を望んだ女の子。
彼女は今を犠牲にした。

今を代償に、当てもない不安定な道を歩く事を条件に、


彼女は『今』という選択を自ら選んだ。