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　天命を授かった神獣、それが聖獣です。

　温められ、愛情を受け、心の灯がともされた命、それが聖獣なのです。


　だけど、

　そんなことをしなくたって、それは孵るのです。


　すべてに置き去りにされた神獣、それが魔獣です。

　雨に、風に、絶望に晒され、ゆくあてのない路をさ迷う命、それが魔獣なのです。



　やがて聖獣は理性を学びます。

　やがて魔獣は本能に従います。





　それでも、やっぱり命は儚いのです。










「うわっとっとと！」
　魔獣は地面タイプ。”じしん”がルリ達の足元を揺らす。
「危険だから離れててください王子！」
　グランがルリの元へ駆け寄り、”ねんりき”でルリを持ち上げた。
「わ、わかったけど！その”王子”ってのやめてくんないかなー！」
　グランに運ばれながらそんなことを言うルリ。
「何言ってんですか！」
　アスカは魔獣の”きりさく”攻撃を蹴りで軌道を反らす。そのままもう片方の足で回し蹴りをするが、魔獣は後ろに跳んで避け、背中の棘から”スピードスター”を発射する。
「はっ！」
　アスカはそれらを縫って避ける。標的を外れてルリへ向かう星が、グランの”まもる”で弾けた。
　魔獣が作り出した”すなじごく”を、アスカはグランの手を借りて飛び上がり避ける。そのまま瓦割りの姿勢で魔獣の上に手刀を振り下ろした。
「はああああっ！！」
　が、突然誰かがその飴色の魔獣の前へ飛び出した。

「やめて！お願い！！」










「ねえ、ねー！起きてよ…大丈夫…？」
　一人の少女が、シオンの頬をぺちぺちと叩く。

　―――フィア…？










　フィアは砂地獄も顧みず、その飴色の魔獣に近づき、トトを抱くようにしてかばった。
「ちょっと！何やってんの！？」
　アスカは咄嗟に手を引っ込め、穏やかになった地面に足をついた。
「え？消えてる…」
　フィアがトトを放した。
「トト、あたしがわかる…？」
　トトの構えていた手の力が抜けた。
「…キ…」
　悲しそうに目を伏せるトト。その目から凶暴な光は消えていた。
　フィアが笑う。
「よかった」
　フィアは立ち上がり、アスカに言った。
「トトはあたしの神獣なんです。ご迷惑をおかけしてすみませんでした」
　ぺこりと頭を下げるフィア。
「いえ、私もそんなことも知らずに…」
　少し困惑の表情を浮かべるアスカ。
　すると、離れたところからルリの声が聞こえた。
「グラン、もういいよ。降ろしてくれ」
　ルリが二人の元へ駆けてくる。
「あの、すみませんでした」
「オレは別にだいじょーぶ。このサンドパン、お前の神獣だったのか」
　ルリがトトの頭をぽん と撫でる。トトが申し訳なさそうに小さく鳴いた。
「謝ることないって。お前魔獣だもんな、寂しかったよな」
　にこにこと笑うルリに、フィアは ほっとした。しかし、トトはちょっと小首をかしげ、もう一度鳴く。
「フィア？ああ、お前の主か」
　えっ と、フィアは驚いて顔を上げた。
「オレ、ルリ！よろしくっ」
　右手を差し出すルリに、今度はフィアが困惑の表情を浮かべる。
「あのね、ルリおぅ…」
　説明をしようとしたアスカの口を、ルリがふさぐ。
「…ふぁにするんでふか…」
「王子は秘密だ！めんどくさいことになるだろ」
「へ！？だめでふそんなっ…」
「アスカ、助けてもらっといて悪いけど、早く道場に戻らないとおじじにしごかれるぞ」
　アスカは はたと口を閉じた。顔が青ざめる。
「しっ……しまったああああっ！！失礼します！」
ぴゅん！
　アスカが路地を駆け抜けるその後ろを、グランが追いかけていった。
「えっと…」
　状況が読めず戸惑うフィアに、ルリはにこりと笑った。
「オレは”町の少年”、ルリだ」
「え」
　何か言い方に違和感を感じるフィア。すると、トトがルリに向かってまた鳴いた。
「おう、もうわかったろ」
　ルリがトトに向かって言い、フィアに向き直る。

「オレな、神獣と話せるんだ」










　シオンはまだ残っている痛みに顔をひきつらせている。少女は通り過ぎる人を気にしながらシオンを起こそうとするが、なかなか起きなくて困り果てていた。
「…うう、だめだ…。目立つから移動させないと…」
　ずるる… と、少女がシオンを背負おうとする。が、少し動いただけだった。
「あーっもう！ボクの力じゃ足りないよ！」

　………ボク？？

「めぐむ！めぐむー！！ちょっと来て手伝ってよーっ！」
　シオンはゆっくりと目を開けた。その先には、琥珀色の髪の少女。と、上空から何かが降りてくる。少女がその神獣の背中に乗った。
「よし、よろしくっ！」
「ギウッ！」
　その”めぐむ”と呼ばれた神獣、プテラがシオンの背中を足で掴む。
「は？」
　そのまま浮き上がる。少女はシオンが起きたことに気づいたようだ。
「あ、おはよう！…で、いいのかな？」
　シオンは、少女とプテラに連れられてゆく。
「ちょ、おまえ、誰だ―――！！」
「はゎっ、元気そうでよかったぁ！」










　今、フィアとルリはハンターギルドにいた。あのハブネークの討伐報酬を受け取るため、ルリに案内してもらったのだ。
　ルリはギルドの中へは入らなかった。ギルドの外でフィアを待ちながら、ルリは呟く。
「…こんなとこ、大嫌いだ」





　フィアはハブネークの懸賞金、五十万を受け取った。そわそわとギルドを出ようとするが、カウンターの隣にある依頼板に目が止まり、フィアは立ち止まった。
　きのみ収穫の依頼、物の配達の依頼、神獣の撃退、捕獲、そして討伐の依頼。懸賞額は、低いものは数千、高いものは数百万もある。
「おっ、これいただき！」
　ぼーっと依頼板を見上げていたフィアは、突然隣で大きな声がしたのでびっくりした。見ると、黒い顎髭のがたいのよい男が、依頼書をボードから剥がし取っていた。男がそれをカウンターに持っていくと、案内の女性が説明をはじめた。
「西のメリアー通り三番地、”落陽の酒場”店主のブーピッグ捕獲依頼ですね。詳細は…」
　フィアはしばらく聞いていたが、ルリを待たせていることを思い出し、大金の入った袋を抱えてそそくさとギルドを出た。



「ありがとう。待たせてごめんね」
「ああ、別にいいよ」
　すると、ギルドの中からさっきの黒髭の男が出てきた。
「…へへ、ブーピッグっていやあ、黒真珠が高く売れる…」
　ルリがピクリと反応した。そして、顔を上げて男に話しかける。
「…おっちゃん、オレらも連れてってくんない？」
「はあ？」
　男は振り返り、ルリとフィアを ぎろりと睨む。フィアは慌ててルリを見た。
「な、だめかな」
　ルリは帽子を脱ぐ。その頭は寝ぐせでぴょんぴょんとはねていた。
　しかし、男の目に入ったのは、その内側に金碧で刺繍された紋様のほうだった。
　それは、露草と三日月。ラピス王の紋章。
「なっ…はいっ…いいですともっ！」
　驚いた男は、礼儀正しくざっ と頭を下げた。そして、聞こえないよう軽く舌打ちをする。
「ありがとな！」
　ルリは立ち上がり、帽子をかぶり直した。
　本当はこんな手、使いたくないんだけどな…。
「えっ…ねえ、ルリくん。”オレら”って、…あたし達も？」
「当たり前だろっ？」
　ルリはフィアとトトの手を引っ張り、歩き出した。
「んじゃ、行こーぜおっちゃん！あのさ、その紙見せてくんないかな」
「…どうぞ」
　男は浮かない顔で依頼書をルリに手渡した。





「…捕獲、場合によっては討伐…か…」
　ルリは呟いた。








　手をあてなくたって
　意識しなくたって
　全部聞こえるんだよ


　痛いって

　苦しいって



　人は少しでも傷つくことを恐れてるのに





　獣ならいいのかよ？










　　　　　7 color. lapis lazuli