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　ぼくには一年に一度だけ会える友だちがいる。それはとても不思議で、おかしくて、きっと普通の人には理解できないことかもしれないけれど、ぼくにとっては彼との時間が当たり前になっていて、かけがえのないものになっていたんだ。
　だからぼくは、今年も当たり前のように、何も疑わずに、むしろワクワクした気持ちで目を開けた。きょう、彼はどんな世界をぼくに見せてくれるんだろう。ぼくにどんなことを教えてくれるんだろう。
　そう思って、自信満々で起き上がったんだ。なのに、ぼくの手のひらはいつものちっちゃなピンク色ではなかった。
　青い。青くて、なんだか犬のような形の手のひらだ。
　ぼくは驚いて、慌てて近くにあった湖の水面に顔を映した。

「ミント……」

　ぼくは、親友の――グレイシアのミントの姿になっていたんだ。

『きみのいる島』

　まるで、最初にこの世界に来たときみたいに……ううん、そのとき以上の不安と驚きで、思わず叫び声をあげそうになった。
　今までにないパターンだった。いや、これまでだって不思議の連続だったのだから、何が起きてもおかしくないのだけれど……でも、どうしてミントの姿になってしまったんだろう。そもそも、ここにいないときのミュウのぼくは、普段はどこで何をしているのだろうとか、今ぼくがここにいることでミント自身の自我はどこに行ってしまったのだろうとか……そんな、考えても仕方ないような哲学めいたことまで、頭の中を凄まじく駆け巡っていた。

「ミント、どうしたの？」

　誰かが――おそらく女性の誰かが――声をかけてきた。
　そして、少し眠たそうだけど、こんな風に慈しみや温かさのある声でミントを呼ぶのは、彼女しかいない。
　バニラだ。そう、ミントと一緒に暮らしているリーフィアの女の子だ。ぼくは彼女をミントと同じくらいよく知っていた。

「ううん、なんでもないよ」

　ぼくの口から、自然とミントの声が出てきた。当たり前だけれど、自分の口から違う声が出るのはちょっぴり奇妙な感覚だった。

「なんだかとっても驚いた顔してるから、何かあったかと思っちゃった」
「起こしたならごめんね」
「ううん、だいじょうぶ。なんとなくあたしも起きちゃっただけだもん」

　そう言って、バニラは少女のように顔をほころばせた。こんなこと言ったら、きみに怒られちゃうかな――きみの奥さん、とってもとってもかわいいよ、って。
　そのとき、暗くてすぐに気がつかなかったけれど、バニラの近くで何か小さいものが動いた。
　ぼくはすぐに気がついた。そうだ、二人の間には子どもがいるんだ。
　それこそ、叫んでしまいたくなるくらい可愛くて小さなイーブイの女の子だった。その子は、ゆっくりと気持ちよさそうに眠っていた。見ているだけで、ぼくの胸いっぱいに暖かな感情が広がっていく。これは、ぼくとしての気持ちかミントとしての気持ちかわからないけれど、とてもとても幸せだった。

「ねぇ……ほんとにどうしたの？　さっきから、驚いたり、ニコニコしたり、ヘンな顔してばかりね」
「えっ、そ、そうかな？　気のせいだと思うけれど……」
「どれだけ一緒にいると思ってるのよ。この島で隠し事できると思ったら大きな間違いなんだから」

　彼女は冗談めいた口調でそう言うと、愛おしそうに娘の体を撫でていた。ぼくはそれを見て、
「だって、とっても幸せだから」と答えた。決して、嘘ではなかった。

「何それ、ヘンなの……でも、そうだね、幸せだね」

　ぼくらは娘を挟んで、寝ころんだ姿勢のまま月を眺めた。ぼくの世界では見たことがないほど、大きな月だった。

「ヒート、最近会ってないけど元気かな。ワゾーもまた遊びに来てくれるといいね」

　懐かしい名前を聞いた。ぼくは、深くうなずいた。

「ねぇ、ミント。いろいろあったけれど、この島に来て、あなたと出会えて本当によかったって思ってるの」

　ぼくもだよ、と答えた。
　ぼくは知っている。もうすぐ朝が来る。このかけがえのない時間が終わってしまう。
　それでもこのときばかりは、ぼくは完全にミントだった。この瞬間だけは、ぼくと、そしてぼくの愛する家族のものだった。
　ぼくは、言葉ではうまく説明できないけれど、自分が何故ミントの姿になったのか、わかった気がした。

「僕はずっとずっと孤独だった。けれど、君がそれを救ってくれた。そしてその時から僕にとって、この島は寂しい場所ではなくて、気が付けば故郷になっていたんだ」

　そう言うと、バニラは照れたような、困ったような、はにかんだような、とても愛おしく美しい表情を見せて、結局「もう、今日のミントはやっぱりヘンだよ！」と笑った。
　朝日が差し込んできた。「もう少し眠ろう」とぼくは声をかけた。
　ぼくらは、寄り添って眠った。


　夢の中で、やっとぼくは彼に出会えた。

「どうだった、僕の家族は」
「最高だったよ。けれど、きみに会えなくて寂しかったかな。ねぇ、来年は何を見せてくれるの」

　そう尋ねると、ミントはバニラと似た笑顔を見せた。彼が答えるつもりがないことはわかっていた。
　ここは不思議と奇跡の連続だ。起きること全てに驚いていたらきりがない。
　ぼくは、自分が生まれた日を迎えたびに、この世界に来て、そして受け入れる。親友のきみと過ごす。ただ、それだけだ。

「また、良い一年になりますように」

　彼はぼくをそっと抱き、祝福の言葉を告げた。

「また、来年もきみに会えますように」

　ぼくは、願いをそっと口にした。

　ぼくの世界の朝が来る。

　新しいぼくとしての、一年が始まる。
　
「お誕生日おめでとう、沙青せゝらぎくん」

　そして、新しい世界が、ぼくを待っている。